Legalismo en la Biblia: Definición, Peligros y Ejemplos

Esta es la definición simple de legalismo en un contexto religioso: es cuando tratamos las leyes como si fueran el medio de salvación. Como si fueran más importantes que la razón por la que existen.

Puede implicar añadir a la ley más allá de lo que enseña la Biblia. Es mantener reglas sin una relación real con Dios. Y pone más énfasis en nosotros mismos y en lo que podemos hacer que en nuestro Salvador, Jesucristo.

Desafortunadamente, el término “legalismo” puede ser mal utilizado. Por ejemplo, a veces se ha utilizado para describir cualquier compromiso con la ley de Dios. Pero esforzarse por obedecer o promover la obediencia no es lo mismo que el legalismo.

El legalismo surge del corazón y de los motivos más que de cualquier otra cosa (1 Samuel 16:7, Proverbios 27:19, Romanos 2:29). Existe una gran diferencia entre las personas que se obsesionan con las leyes o tecnicismos, y los cristianos que obedecen a Dios por amor genuino, fe y convicción del Espíritu Santo.

Por eso es importante entender lo que la Biblia dice sobre el legalismo. Nos ayuda a protegernos contra dos extremos: 1. La ley sin Jesús, y 2. La falta de ley. Y nos da sabiduría para reconocer y confrontar el verdadero legalismo.

Hoy aprenderemos cómo responde la Biblia a preguntas como:

• ¿Qué es el legalismo?
• ¿Cuáles son ejemplos bíblicos de legalismo?
  • Pablo (antes de su conversión)
  • El hermano mayor del Hijo Pródigo
  • Los fariseos (y sus amigos)
• ¿Cómo contrasta el legalismo con la gracia?
• ¿Cuáles son los peligros del legalismo?
• ¿Cómo se manifiestan las prácticas legalistas en las iglesias hoy en día?
• ¿Es toda obediencia legalismo?
• ¿Es la falta de ley un peligro?
• ¿Por qué ocurre el legalismo?
• ¿Cómo podemos evitar el legalismo?

Comencemos por profundizar en la definición de legalismo.

La definición de legalismo

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El diccionario de Cambridge define el legalismo como:

“La práctica de seguir la ley muy de cerca, especialmente prestando más atención a las reglas y detalles que a las intenciones detrás de ellas.”¹

Dato curioso: La palabra “legalismo” no aparece en la Biblia. Ni una sola vez. Eso se debe a que el término no fue utilizado por los cristianos hasta el siglo XVII.² Pero la Biblia abordó este concepto mucho antes de que tuviera un nombre formal.

Por ejemplo, Pablo aborda el legalismo en Gálatas 2:14. Les dice a los líderes de la iglesia primitiva que dejen de exigir a los nuevos cristianos leyes y estándares obsoletos.

Las leyes morales y ceremoniales judías ya no aplicaban después de la muerte de Cristo (Efesios 2:14-15). Por lo tanto, seguir haciéndolas cumplir añadía cargas sin sentido sobre el pueblo. Es un poco como pedirle a alguien que traiga alimento para caballos al establo todas las mañanas incluso después de que el caballo se haya ido, solo porque todavía está en la lista de verificación del dueño de la granja.

Veamos algunos aspectos clave del legalismo, según la Biblia:

• Enfatizar los esfuerzos personales por encima de una relación con Jesús (Mateo 7:21-23; Efesios 2:8-9)
• Valorar las leyes por encima del amor a Dios y a los demás (Mateo 22:37-40; Marcos 7:6-7; Juan 13:34)
• Obediencia sin amor ni fe sincera (Oseas 6:6; Salmo 78:36-37; 1 Samuel 15:22; Romanos 5:1)
• Obsesionarse con pequeños detalles mientras se pierde lo que realmente importa (Mateo 23:23-24)
• Depender de reglas y buenas obras para la salvación, no de Jesús como nuestro Salvador (Gálatas 2:16)
• Preferir reglas humanas y tradiciones sobre las leyes bíblicas (Marcos 7:8-9)
• Hacer buenas obras para ser admirados por otros (Mateo 23:5-6)
• Intentar aparentar perfección, pero carecer de fe activa (Mateo 23:27-28)
• Agregar cargas innecesarias al plan de salvación (Hechos 15:10-11)

Mantener los mandamientos de Dios no es malo. De hecho, Jesús dice: “Si ustedes me aman, obedecerán mis mandamientos.” (Juan 14:15, NVI). Pero la verdadera obediencia a Dios proviene de amar y entender su carácter (Juan 14:23-24).

El legalismo surge al intentar obedecer la ley de Dios sin comprender su amor y gracia, los cuales sus leyes están destinadas a promover.

Es la mentalidad de que al cumplir las leyes de Dios al pie de la letra, de alguna manera podemos ganarnos nuestro lugar en el cielo. Y terminamos tratando de depender de nosotros mismos en lugar de depender de Jesús, a quien Dios envió para salvarnos.

Para tener una mejor idea de cómo se ve esto, hablemos de algunas personas en la Biblia que lucharon con el legalismo.

Ejemplos de Legalismo en la Biblia

Cuando se trata de legalistas en la Biblia, a menudo vienen a la mente los fariseos. Pero otros que lucharon con el legalismo incluyen a:

• Pablo (antes de su conversión)
• El hermano mayor del hijo pródigo en la parábola de Jesús
• Los fariseos (junto con los saduceos, escribas y abogados)

Comencemos por examinar a Pablo.

El Apóstol Pablo: El legalista reformado

Pablo (también conocido como Saulo) discute extensamente el concepto de legalismo en los libros y cartas que escribió en el Nuevo Testamento. Y tiene sentido, él conocía los peligros del legalismo mejor que la mayoría (Hechos 8:1-3).

Antes de conocer a Jesús, Pablo era celoso de proteger la ley judía en nombre de Dios. Pero lo hacía en el espíritu equivocado y envió a innumerables cristianos a la muerte.

Sin embargo, cuando conoció a Jesús, se dio cuenta de que sus esfuerzos legalistas eran inútiles. Comenzó a confiar en la gracia de Dios en lugar de en sus propios esfuerzos:

“pero él me dijo: «Te basta con mi gracia, pues mi poder se perfecciona en la debilidad». Por lo tanto, gustosamente presumiré más bien de mis debilidades, para que permanezca sobre mí el poder de Cristo.” (2 Corintios 12:9, NVI).

El hermano mayor del hijo pródigo: El legalista con el que podemos identificarnos

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A continuación, hablemos del hermano mayor en la parábola de Jesús conocida como “el hijo pródigo”. Jesús describe a un joven descarriado que abandona su hogar, vive de manera imprudente, luego lo pierde todo y se da cuenta de su error. Regresa a casa con la intención de ser un siervo, pero su padre lo recibe de vuelta con los brazos abiertos (Lucas 15:11-24). El padre representa a Dios, y es una hermosa representación de su amor por cada ser humano, sin importar sus circunstancias.

Pero Jesús no terminó su historia ahí. Continuó describiendo al hermano mayor, el diligente que nunca abandonó el lado de su padre. El hijo mayor se enojó con su padre por celebrar abiertamente el regreso de su hermano menor cuando él había sido tan egoísta y desconsiderado (Lucas 15:25-32).

El padre le dice a su hijo mayor,

“Hijo mío —le dijo su padre—, tú siempre estás conmigo y todo lo que tengo es tuyo. Pero teníamos que hacer fiesta y alegrarnos, porque este hermano tuyo estaba muerto, pero ahora ha vuelto a la vida; se había perdido, pero ya lo hemos encontrado.” (Lucas 15:31-32, NVI).

El hijo mayor representa a los cristianos que hacen todo lo que se supone que deben hacer, y encuentran deprimente ver a otros que no son tan obedientes recibiendo amor y reconocimiento. En la historia, el hijo mayor incluso le preguntó a su padre por qué no había sido celebrado por ser tan obediente.

“Pero él contestó: “¡Fíjate cuántos años te he servido sin desobedecer jamás tus órdenes y ni un cabrito me has dado para celebrar una fiesta con mis amigos! ¡Pero ahora llega ese hijo tuyo, que ha despilfarrado tu fortuna con prostitutas, y tú mandas matar en su honor el ternero más gordo!”. (Lucas 15:29-30, NVI).

Jesús utiliza el carácter del hermano mayor para exponer este aspecto del legalismo. Es la creencia de que la obediencia meticulosa o cometer menos errores es lo que constituye el valor propio de una persona y gana más del amor y la misericordia de Dios. Incluso puede llevar a pensar que algunas personas no merecen la salvación.

Pero sabemos que Dios ama a todos sus hijos por igual. Anhela que todos vengan a Él y acepten la salvación (Juan 3:17).

Los legalistas tienden a poner un límite a la gracia y el perdón de Dios (de lo que hablaremos más adelante). El padre otorgó gracia al hijo, quien regresó humildemente buscando perdón. Pero el hermano mayor sintió que el “hijo pródigo” debería tener que ganarse de nuevo el favor de su padre.

Fariseos: Los legalistas clásicos

Ahora, para hablar del último de los legalistas hoy: los fariseos. Jesús los confrontó (junto con algunos escribas y maestros de la ley) acerca de sus rasgos legalistas. Él dijo que ellos:

• Aparentaban ser perfectos por fuera pero eran corruptos en el corazón (Lucas 11:39-40)
• Se obsesionaban por pequeños detalles mientras ignoraban la justicia y el amor (Lucas 11:42)
• Añadían cargas innecesarias a los nuevos cristianos (Lucas 11:46)
• Tergiversaban las Escrituras, lo que llevaba a otros al error (Lucas 11:52)
• Carecían de humildad y se creían superiores a los demás (Lucas 11:43; Lucas 18:9-14)
• Daban más importancia a la ley que a sus semejantes (Mateo 9:12-14)
• Valoraban las adiciones hechas por el hombre a la ley por encima de la ley de Dios (Mateo 15:1-9)
• Cumplían la ley de Dios en vano porque no amaban a Dios (Mateo 15:8-9)

Pero un escriba se destacó del grupo cuando dijo,

“Amarlo [a Dios] con todo el corazón, con todo el entendimiento y con todas las fuerzas, y amar al prójimo como a uno mismo, es más importante que todos los holocaustos y sacrificios. Al ver Jesús que había respondido con inteligencia, le dijo:—No estás lejos del reino de Dios.” (Marcos 12:33-34, NVI).

Los amigos legalistas del escriba estaban cumpliendo la ley, pero les faltaba un ingrediente clave: el amor. Y la Biblia dice que el amor es el fundamento completo de la ley de Dios (Romanos 13:8-10).

Imagina a un esposo y una esposa que han estado casados por doce años. Cuando el esposo llega a casa del trabajo, saca una lista que dice: “Besar a la esposa”. Así que le da un beso rápido, saca un bolígrafo y lo marca en su lista diaria. Luego lee el siguiente punto, que dice: “Preguntar cómo le fue en el día”, así que lo hace. Y mientras ella responde, él asiente mientras marca, “Asentir para mostrar que estoy escuchando”. Y lo mismo sucede con todos sus “deberes” como esposo.

Ese ejemplo puede sonar extremo. Pero así es como el legalismo convierte una relación amorosa o un conjunto de creencias profundas en algo que se siente más concreto y controlable. Aquellos que operan bajo este legalismo parecen comprometidos y hacen todas las cosas “correctas”, pero no hay un interés real o amor detrás de los actos. Simplemente están siguiendo los pasos.

Los actos bondadosos y los deberes construyen relaciones duraderas cuando provienen de corazones sinceros. Pero cuando se reducen a una lista de tareas por hacer, esos actos se vuelven vacíos, tristes y carentes de significado.

Legalismo vs. la gracia de Dios

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Los legalistas ponen un límite a la gracia y el perdón de Dios. Y puede hacernos pensar que necesitamos ganarnos de nuevo el favor de Dios cuando fallamos. O mantener a Jesús a distancia mientras intentamos arreglarnos a nosotros mismos.

Pero la gracia significa que podemos acudir a Jesús tal como somos, aceptar su regalo gratuito de salvación y permitirle que nos haga crecer. Y si fallamos (como todos lo hacemos), podemos acudir a Él en busca de ánimo y restauración.

La Biblia dice que es imposible salvarnos a nosotros mismos, sólo Jesús puede hacerlo (Romanos 3:20, 8:1-3; 2 Corintios 5:14-17). Por lo tanto, sin aceptar la gracia de Jesús, nuestras buenas obras se convierten en “obras muertas” (Hebreos 9:14, RV60).

La gracia es un regalo que Jesús ya ganó por nosotros (Romanos 1:4-6; Romanos 5:15-21). No necesitamos ganar algo que Jesús ya ganó por nosotros. Por eso la Biblia dice que podemos “acercarnos confiadamente al trono de la gracia” (Hebreos 4:16, RV60).

Jesús vivió una vida perfecta por nosotros porque nos ama y sabía que no podíamos hacerlo por nuestra cuenta (Romanos 3:23-24, Romanos 5:8, Tito 3:4-7). Dejar de lado el legalismo significa admitir que no podemos salvarnos por nosotros mismos (Romanos 7:18, 24-25). En cambio, podemos aceptar la gracia de Dios y recibir Su Espíritu Santo (Juan 3:3, 6).

Pero eso no significa que ignoremos la ley, dejemos de obedecer y olvidemos las buenas obras (Mateo 5:19). Eso es lo que algunos llaman “gracia barata”.³ Porque está devaluando la gracia de Dios. Es “una negación del verdadero efecto de la gracia de Dios”.⁴ La Biblia dice que cuando aceptamos la gracia, deseamos hacer buenas obras y obedecer los mandamientos de Dios (Gálatas 2:20).

Pablo explica los efectos de la gracia (que él mismo experimentó):

En verdad, Dios ha manifestado a toda la humanidad su gracia, la cual trae salvación y nos enseña a rechazar la impiedad y las pasiones mundanas. Así podremos vivir en este mundo con dominio propio, justicia y devoción, mientras aguardamos la bendita esperanza, es decir, la gloriosa venida de nuestro gran Dios y Salvador Jesucristo. Él se entregó por nosotros para rescatarnos de toda maldad y purificar para sí un pueblo elegido, dedicado a hacer el bien. (Tito 2:11-14, NVI).

Cuando aceptamos la gracia de Dios, Él nos ayuda a ser más como Jesús (2 Corintios 9:8, 2 Pedro 1:4-8). Entonces obedecemos y hacemos buenas obras desde un corazón agradecido. Esto es resultado de mirar a Jesús en lugar de a nosotros mismos (Santiago 2:14-26; 2 Corintios 3:18, Jeremías 31:33, Salmo 119:66-73).

Esto no significa que no seguiremos luchando. Pero cuando lo hacemos, sabemos que podemos acudir inmediatamente a Jesús en busca de perdón y orientación (1 Juan 1:8-9, Judas 24).

Abraham es un sólido ejemplo bíblico del tipo de obediencia que fluye de recibir gracia. Dios lo llamó justo, no por obras buenas, sino por su fe (Génesis 15:6; Romanos 4:1-8). Sí, obedeció cuando Dios le pidió que sacrificara a Isaac. No porque fuera legalista, sino porque tenía una relación de confianza con Dios (Hebreos 11:17-19).

Aquí está la conclusión. Los cristianos que aceptan la gracia adquieren “una pasión por la justicia, una pasión por la obediencia a la voluntad revelada de Dios tanto en el Antiguo como en el Nuevo Testamento, no por la presión de la ley, sino por esta nueva relación con Cristo (Romanos 7:6).”⁵

La obediencia sin gracia es una condición peligrosa para el legalismo. Aquí hay otros peligros del legalismo.

12 peligros del legalismo

Ya hemos aprendido que el legalismo puede llevarnos a depender de nuestros propios esfuerzos en lugar de confiar en Jesús y en su gracia (Gálatas 2:16-21). Pero también es peligroso porque a menudo surge de un proceso psicológico interno. Esto hace que sea difícil detectarlo hasta que se propaga. Se basa en cumplir los mandamientos de Dios, lo cual es bíblico, pero con la actitud equivocada. Por eso es un peligroso sucedáneo del evangelio de Cristo. Puede ser un arma del diablo.

Así es como la Biblia habla de 12 perjuicios personales y espirituales que resultan del legalismo:

1. Falta de autoconciencia. Existe el peligro de pensar que la estricta observancia de la ley es “suficiente”. Por lo tanto, los legalistas pueden no percibir la necesidad de crecimiento espiritual o introspección (Eclesiastés 7:16-18, Mateo 19:16-22).

 

2. Hacer la salvación inalcanzable. Nos presiona a hacernos perfectos en lugar de depender de Cristo (Filipenses 2:13). Por lo tanto, puede hacer que la salvación parezca imposible.

 

3. Autojustificación. Enfatizar lo que podemos hacer sobre lo que Jesús hizo puede llevarnos a compararnos con otros. Así que nos convertimos en jueces en lugar de Jesús (Lucas 18:9-14, Romanos 12:3, Habacuc 2:4).

 

4. Visión distorsionada de Dios. Los legalistas a menudo tienen mucho conocimiento sobre Dios. Pero carecen de una relación personal con Él (Juan 5:39, Marcos 7:6-7). Sin una relación, nos falta la motivación correcta para cumplir con las leyes en primer lugar. Se convierten en algo similar al ejemplo ficticio de la lista de verificación matrimonial mencionado anteriormente, que presenta a Dios como alguien a ser aplacado, en lugar del Dios amoroso que es (1 Juan 4:8).

 

5. Cargas innecesarias. Podemos tener tradiciones saludables o reglas creadas por humanos bien intencionadas y efectivas. Pero es peligroso cuando las tratamos como doctrina bíblica porque desvía el enfoque de lo que realmente importa (Colosenses 2:20-23, Gálatas 3:1-3). El amor y la convicción deben venir primero, de lo contrario las leyes son simplemente tareas o rituales sin el contexto y la misión más profundos. Esto puede hacer que acercarse a Dios parezca agotador, mientras que la Biblia dice lo contrario (Mateo 11:28-30).

 

6. Visión distorsionada de la vida cristiana. Jesús vino para que pudiéramos tener vida y tenerla en abundancia (Juan 10:10). Como hemos aprendido, el legalismo añade cargas innecesarias a los cristianos. Por lo tanto, puede hacer que la vida cristiana parezca miserable. Y pinta una imagen distorsionada de la vida que Dios desea para sus hijos (Romanos 7:22).

 

7. Malinterpretar el propósito de las leyes. El legalismo ve las leyes como la solución al pecado. Pero las leyes no pueden arreglar el pecado, sólo revelan nuestros pecados y nuestra necesidad del Salvador (Romanos 3:21-26, 5:13).

 

8. Hipocresía. El legalismo nos lleva a mantener apariencias perfectas y profesar amor por Dios. Pero sin un corazón totalmente comprometido con Él (Isaías 29:13, Marcos 7:20-23, Lucas 20:46-47). Así que parecemos de una manera y actuamos de otra (Mateo 15:18-19), lo que hace que los cristianos parezcan hipócritas y poco confiables para otros.

 

9. Pérdida de la visión general. Existe el peligro de enfocarnos en los detalles minuciosos y perder lo que Dios está tratando de enseñarnos. Podemos ser estrictos en cumplir la ley, pero nunca desarrollar caracteres semejantes al de Cristo (Lucas 11:42). ¡Así que nos perdemos el punto entero!

 

10. Observancia legal sin amor. Donde no hay gracia ni amor para sentar las bases, obedecemos para salir adelante y salvarnos a nosotros mismos. Entonces carecemos de amor desinteresado y de un deseo de ayudar a otros y reflejar el carácter de Cristo (Mateo 12:9-14, Lucas 10:25-28, Filipenses 2:3).

 

11. Apropiarse de la gloria de Dios: Las buenas obras realizadas desde un espíritu transformado dan gloria a Dios. Pero las obras legalistas (como tratar de ganar la salvación) llaman la atención hacia nosotros mismos (Juan 7:18).

12. El mayor peligro: perder una relación salvadora con Dios. El legalismo busca depender de uno mismo en lugar de depender de Jesús. Pero Dios dice que la vida eterna solo viene a través de Jesús (1 Juan 5:11-13, Romanos 8:1-3).

Entonces, ¿cómo detectamos el legalismo a nuestro alrededor? Hablaremos de eso a continuación.

Prácticas legalistas a tener en cuenta

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El legalismo puede infiltrarse en casi cualquier cosa que tenga pautas, reglas, expectativas, etc. Entonces, ¿cómo podemos saber si una comunidad cristiana está llena del Espíritu Santo, o está promoviendo un espíritu de legalismo? Bueno, puede implicar hacernos preguntas basadas en lo que hemos aprendido sobre el legalismo hasta ahora. Por ejemplo, ¿es la comunidad en general:

• ¿Gozosa?
• ¿Amorosa?
• ¿Unida
• ¿Alentadora?
• ¿Pronta para perdonar?
• ¿Inclusiva y acogedora?
• ¿Desapegada a lo externo?
• ¿Centrada en una relación con Jesús?
• ¿En conformidad con la ley de Dios, pero no dependiente de ella?
• ¿Experimentando crecimiento espiritual entre los miembros?
• ¿Promoviendo el servicio a otros por amor, no como una regla?
• ¿Comprometida con la Biblia (tanto el Antiguo como el Nuevo Testamento) como la Palabra de Dios?

No importa cuán grandiosa o sencilla sea la gente, los programas o los ministerios de una iglesia, siempre deben señalar el camino hacia Jesús. Las iglesias necesitan enfatizar la dependencia de Jesús y su justicia (Romanos 10:2-4). Incluso los cristianos apasionados pueden volverse legalistas si el enfoque se convierte en esfuerzos personales. Si ese es el caso, podemos seguir el ejemplo de Pablo y orar por amor (Romanos 10:1).

También vemos el legalismo a nivel individual. Por ejemplo, si un miembro de la iglesia le dice a un recién llegado que no está vestido adecuadamente para la iglesia. Esta forma de legalismo proviene de elevar la tradición humana sobre el amor por Dios y sus hijos. Y de no reconocer que debemos permitir que las personas vengan a Cristo tal como son (como en su parábola del Hijo Pródigo). Entonces Cristo puede entrar y hacer la diferencia que realmente importa.

¿Qué pasa si el Espíritu Santo nos convence de enfrentar a un miembro legalista de la iglesia? La Biblia dice que oremos por ayuda para hacerlo con gentileza (Gálatas 6:1).

Cuando se trata de detectar legalismo en nuestros compañeros, la Biblia nos advierte contra juzgar a los demás (Mateo 7:1, Romanos 14:1-4, 13, 22). Pero también se nos dice que “pongamos a prueba los espíritus” de los líderes espirituales (1 Juan 4:1, RVR1960). Los líderes pueden tener una gran influencia sobre nosotros y nuestros seres queridos.

¿Qué pasa si sospechamos que un líder está dando un ejemplo de legalismo? La Biblia nos dice que usemos discernimiento y prestemos atención a cómo viven (Mateo 7:15-19; Gálatas 5:19-24). Pablo incluso dijo que si algunos líderes parecen piadosos pero carecen del poder del Espíritu Santo, “apartémonos de tales personas” (2 Timoteo 3:5, RVR1960).

Ninguna iglesia, líder o sistema de creencias debería interponer obstáculos entre una persona y Jesús. Como el padre en la parábola del Hijo Pródigo, Jesús nos recibe con los brazos abiertos. Dios no nos pide que pasemos por ningún ritual hecho por humanos para recibir perdón o salvación.

¿Qué hay del bautismo? Sabemos que es bíblico, incluso Jesús fue bautizado. Pero la falta de bautismo no impidió que Jesús prometiera salvación al ladrón en la cruz (Lucas 23:42-43). Jesús leyó el corazón del criminal y vio su fe. El bautismo (al igual que la obediencia y las buenas obras) es la evidencia de una vida entregada a Cristo, no el mecanismo que nos salva.

Legalismo vs. obediencia amorosa

Mencionamos anteriormente que el legalismo es diferente de la obediencia amorosa a las leyes e instrucciones de Dios. A diferencia del legalismo, la verdadera obediencia no surge de pensar que la ley tiene poder para salvar. Un verdadero deseo de obedecer a Dios resulta de una vida entregada a Cristo, entendiendo que lo que Él nos pide tiene un propósito más elevado y promueve el amor hacia los demás.

En el Salmo 119:97, David dice: “¡Cuánto amo tu ley! Todo el día medito en ella” (NVI).

Veamos un ejemplo individual que podríamos ver en la actualidad:

Digamos que Jesús libera a alguien de un patrón de hábitos destructivos. Es probable que esa persona reconozca que obedecer la ley de Dios trae más paz, alegría y protección. Es muy parecido a un niño que luego se da cuenta de que la regla “no toques la estufa” en realidad es para su protección. O una oveja que reconoce que los límites del pastor la protegen de un lobo voraz (1 Pedro 5:8).

Ese tipo de obediencia a la ley implica querer alinearse con el carácter de Cristo.

Pero en comunidades grandes, ya sea basadas en la fe o no, el legalismo puede surgir involuntariamente porque tenemos una tendencia humana a querer controlar o categorizar las cosas. Así que solo porque el legalismo aparezca en algún lugar no significa que toda la comunidad, causa o empresa sea mala. Pero sí significa que se necesita un cierto reenfoque espiritual.

Si hay dudas sobre los motivos, siempre podemos preguntar a individuos y líderes por qué les importa observar la ley de Dios. Y podemos pedirle al Espíritu Santo que abra nuestros ojos (Efesios 1:17-18).

Iglesias sin ley: El extremo opuesto del legalismo

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El opuesto del legalismo, que es la falta de ley, es igual de peligroso (1 Juan 3:4, 8-10). En su definición más pura, es el desprecio total de la ley, a favor de lo que una persona considere conveniente desde su perspectiva.

La Biblia dice que la ley de Dios refleja quién es Él, por lo tanto, Su pueblo no la abandonará (Mateo 5:17-18, Apocalipsis 12:17, Isaías 42:21).

Un ejemplo de falta de ley podría implicar mantener (o obsesionarse con) algunos de los Diez Mandamientos mientras se desechan otros. O podría significar abandonarlos por completo.

La Biblia advierte: “Todo el que infrinja uno solo de estos mandamientos, por pequeño que sea, y enseñe a otros a hacer lo mismo, será considerado el más pequeño en el reino de los cielos…” (Mateo 5:19, NVI). Y esto se debe a que todas las leyes de Dios están destinadas a promover el amor, la alegría, la paz, la paciencia, la bondad, etc.

Otra forma de falta de ley puede existir en la teoría de “una vez salvo, siempre salvo”, que afirma que si alguien acepta la salvación una vez, no puede perderla. Esto hace que las leyes bíblicas y la obediencia carezcan de sentido.

Pero al igual que en el matrimonio, el verdadero compromiso conduce a una relación continua y a una entrega constante a Cristo (Efesios 5:31-33).

Piénsalo. Si una pareja se casa y piensa: “Bueno, una vez casado siempre casado, no importa cómo trate a mi cónyuge”… ¡puedes ver cómo eso no augura nada bueno! Y si ese fuera el caso, incluso podrías pensar, entonces ¿cuál fue el punto de casarse en primer lugar?

Por eso las leyes de Dios promueven el equilibrio en lugar de cualquiera de los extremos.

Ahora que tenemos consejos para reconocer el legalismo (y la falta de ley), resumiremos lo que causa el legalismo.

Por qué ocurre el legalismo

El legalismo ocurre porque, como seres humanos, encontramos que se necesita un esfuerzo continuo para sopesar cada decisión contra unos pocos principios básicos subyacentes. Tenemos la tendencia a querer que nuestras decisiones sean en blanco y negro. Y históricamente hemos luchado con las áreas grises.

Por lo tanto, podríamos hacer listas espirituales de tareas en lugar de confiar en un Creador invisible para guiarnos. Y al hacerlo, fácilmente podemos comenzar a añadir a sus leyes, para que sean más fáciles de seguir en forma de lista de verificación.

Pero volvemos rígidas cosas que Dios dejó abiertas a la interpretación y elección llena del Espíritu Santo. Y olvidamos los principios originales de las leyes.

Ha sido una lucha para las personas, comunidades y países a lo largo de la historia.

Por ejemplo, los colonos fundaron los Estados Unidos basados en la libertad de adorar a Dios. Pero esos mismos colonos en busca de libertad pronto intentaron imponer religiones dentro de sus comunidades.⁶

La libre elección deja áreas grises con las que no siempre nos sentimos cómodos. O tal vez simplemente no hay una o dos soluciones que funcionen en todas las situaciones. Así que tratamos de llenar los vacíos. Los colonos olvidaron su propósito completo al establecer el “Nuevo Mundo”. Y a veces olvidamos la razón por la cual Dios estableció Su ley.

También tendemos a ser más legalistas en cuanto a las tradiciones y leyes que todos pueden ver.

Por ejemplo, es más fácil presumir de que ponemos dinero en la canasta de ofrendas y nos arrodillamos para orar cada semana. Pero es más difícil presumir de que no codiciamos. Por lo tanto, nos enfocamos en los esfuerzos concretos y visibles. Y luego olvidamos que todo es una representación de las leyes más grandes basadas en el amor.

Los actos de legalismo pueden parecer que facilitan la vida o que establecen un buen ejemplo. Pero en realidad complican lo que Jesús vino a simplificar para nosotros (Gálatas 1:6-9).

Por eso queremos hacer lo que podamos para evitar que estas tendencias humanas afecten nuestras creencias, relaciones y comunidades.

Cómo evitar el legalismo

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La mejor manera de evitar el legalismo es aceptar la gracia de Jesús y tener una relación personal con Él. La justicia se reduce a tener fe en el Legislador, no en las leyes en sí mismas (Romanos 1:17). Y una relación con nuestro Salvador hace crecer nuestra fe.

Pablo utiliza la historia de Abraham para explicarnos esto:

“Ante la promesa de Dios no dudó como un incrédulo, sino que se reafirmó en su fe y dio gloria a Dios, plenamente convencido de que Dios tenía poder para cumplir lo que había prometido. Por eso se le tomó en cuenta su fe como justicia. Y esto de que «se le tomó en cuenta» no se escribió solo para Abraham, sino también para nosotros. Dios tomará en cuenta nuestra fe como justicia, pues creemos en aquel que levantó de entre los muertos a Jesús nuestro Señor. Él fue entregado a la muerte por nuestros pecados y resucitó para nuestra justificación.” (Romanos 4:20-25, NVI).

Podemos creer en la promesa de Dios de salvarnos debido a lo que Él ya ha hecho a través de Jesucristo (Juan 3:16). Y a medida que confiamos en Él, nuestra fe seguirá creciendo (Gálatas 5:6).

Suena simple. Pero como hemos aprendido, es tentador para nosotros, como seres humanos, tranquilizarnos cubriendo todas las bases.

El verdadero amor por Jesús no deja lugar para el legalismo (1 Juan 4:13-21). A medida que lo conocemos, aprendemos que Dios es amor y no hay nada más que podamos hacer para que Él nos ame más. Somos los hijos amados de Dios (Efesios 5:1). Cuando entendemos eso, anhelaremos obedecerlo porque lo amamos y confiamos en Él.

Ahí es donde entra la fe activa.

Evitar el legalismo no significa que dejemos de intentar obedecer y hacer el bien. Con el legalismo, intentamos hacer buenas obras pero el corazón no está en ello. Cuando aceptamos la gracia de Dios, nuestra vieja naturaleza muere. Y comenzamos a parecernos más a Jesús (Efesios 4:22-24, Romanos 6:1-7, Gálatas 6:15).

Esto es lo que sucede:

“Les daré un nuevo corazón y derramaré un espíritu nuevo entre ustedes; quitaré ese corazón de piedra que ahora tienen y les pondré un corazón de carne. 27 Infundiré mi Espíritu en ustedes y haré que sigan mis estatutos y obedezcan mis leyes.” (Ezequiel 36:26-27, NVI).

Esto significa que aún guardamos las leyes de Dios, pero por fe, no por temor. Y con la ayuda del Espíritu Santo.

Las buenas obras realizadas por amor atraerán a otros a su Creador (Romanos 7:4-6). Piense en todas las buenas obras que Jesús hizo cuando vivió en la Tierra. No fue porque necesitara ganarse el favor de Su Padre, sino para mostrar el carácter amoroso de Dios a la humanidad.

Al adoptar ese mismo carácter amoroso, no podemos evitar servir, amar y obedecer de la misma manera que lo hizo Jesús (Gálatas 5:13-14). Y las buenas obras realizadas con el espíritu correcto dan a las personas un vistazo de quién es Jesús (Mateo 5:16, Juan 3:21).

Una vez más, la mejor manera de evitar el legalismo es pasar tiempo regular con Dios. Y algunas formas de comenzar con eso es a través de una combinación de:

• Estudio de la Biblia
• Hablar con Dios a través de la oración
• Unirse a una comunidad eclesiástica llena del Espíritu Santo
• Pedir a Dios que te ayude a confiar en Él y en sus promesas
• Devocionales diarios (leyendo la Palabra de Dios junto con la oración y la reflexión)
• Construir confianza en Dios acudiendo a Él en busca de ayuda en cada situación (Salmos 34:8)

El legalismo es una visión distorsionada de la salvación, el autovalor y hasta de Dios mismo. Demuestra una creencia de que Dios no es el Dios compasivo, amoroso y perdonador que afirma ser.

Hemos aprendido que puede surgir de las tendencias de nuestra naturaleza humana caída combinadas con una falta de conexión personal con Cristo (Juan 15). Y cuando prevalece, el legalismo trata la obediencia, las reglas y las buenas obras como el camino para obtener la salvación en el futuro, y el valor como ser humano en el aquí y ahora. Y deja fuera el amor de la ley e intenta hacer de los humanos los héroes en lugar de nuestro Salvador.

Pero, ¡aquí está la buena noticia!

Comprender los peligros del legalismo nos muestra que el verdadero Evangelio no es complicado. ¡Debe ser simple y accesible para todos!

La salvación ya es nuestra a través de la gracia, no es algo que ganamos. Eso significa que no tenemos que dejar que el miedo gobierne nuestras decisiones. Podemos venir tal como somos a Jesús, cuyo “yugo es fácil” y “carga es ligera” (Mateo 11:30, NVI), y Él será “el autor y consumador de nuestra fe” (Hebreos 12:2, NVI).

¿Quieres aprender más sobre cómo funciona la salvación?

1. “Meaning of Legalism in English.” Cambridge Dictionary. Cambridge University Press and Assessment. [↵]
2. Yinger, Kent. “Defining Legalism.” Andrews University Seminary Studies Vol. 46, no. No. 1 (2008): 93. [↵]
3. Dominguez, Nicole. “Legalism Vs. Grace.” ANN English. Adventist News Network, July 3, 2021. [↵]
4. Maxon, Benjamin C. “The Wonder of Grace.” Stewardship Ministries. General Conference of Seventh-day Adventists, January-March 2000. [↵]
5. Professor of Systematic Theology, Andrews University C. “The Law in Adventist Theology and Christian Experience.” Ministry International Journal for Pastors. General Conference Corporation of Seventh-day Adventists. [↵]
6. Facing History & Ourselves, “Religion in Colonial America: Trends, Regulations, and Beliefs”, last updated March 14, 2016. [↵]

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